Różnice etniczne, religijne i językowe na Sri Lance są zasadniczo takie same. Trzy grupy etniczne – syngaleski, tamilski i muzułmański – stanowią ponad 99 procent populacji kraju, przy czym sami syngalescy stanowią prawie trzy czwarte ludności. Segment tamilski składa się z dwóch grup — Tamilów ze Sri Lanki (długo osiedlonych potomków z południowo-wschodnich Indii) i Tamilów indyjskich (niedawnych imigrantów z południowo-wschodnich Indii, z których większość była robotnikami migracyjnymi przywiezionymi na Sri Lankę pod rządami brytyjskimi). Nieco ponad jedna ósma całej populacji należy do tej pierwszej grupy. Muzułmanie, których pochodzenie sięga arabskich kupców z VIII wieku, stanowią około 7,5 procent populacji. Mieszczanie (społeczność o mieszanym europejskim pochodzeniu), Parsis (imigranci z zachodnich Indii) i Veddas (uważani za rdzennych mieszkańców tego kraju) stanowią mniej niż 1 procent populacji.
Syngaleczycy stanowią większość w południowej, zachodniej, środkowej i północno-środkowej części kraju. Na obszarach wiejskich nizin Strefy Wet stanowią ponad 95 procent populacji. Największe skupisko Tamilów Sri Lanki znajduje się na Półwyspie Dżafna oraz w przyległych rejonach nizin północnych. Mniejsze aglomeracje z tej grupy znajdują się również wzdłuż wybrzeża wschodniego, gdzie ich osady przeciwstawiają się muzułmańskim. Główne skupiska muzułmańskie występują na wschodnich nizinach. W innych obszarach, takich jak Kolombo, Kandy, Puttalam i Gampaha, muzułmanie stanowią niewielką, ale ważną część populacji miejskiej i podmiejskiej. Indyjscy Tamilowie, z których zdecydowana większość to pracownicy plantacji, żyją licznie w wyższych partiach Wyżyny Centralnej.
Wśród głównych grup etnicznych tożsamość determinują język i religia. Podczas gdy językiem ojczystym syngaleskim jest syngaleski — język indo-aryjski — Tamilowie mówią językiem tamilskim drawidyjskim. Ponownie, podczas gdy ponad 90 procent syngaleskich to buddyści, zarówno lankijscy, jak i indyjscy Tamilowie są w przeważającej mierze hindusami. Muzułmanie – wyznawcy islamu – zwykle mówią po tamilsku. Chrześcijaństwo przyciąga swoich wyznawców (około 7 procent populacji) spośród społeczności syngaleskiej, tamilskiej i mieszczańskiej. Stosunki etniczne Sri Lanki charakteryzują się okresową dysharmonią. Od czasu uzyskania niepodległości na arenie politycznej trwają oderwane stosunki między syngaleskimi a Tamilami. Nasilające się pretensje tej ostatniej grupy przeciwko rządom zdominowanym przez syngaleski doprowadziły pod koniec lat 70. do żądania Tamilskiego Zjednoczonego Frontu Wyzwolenia, głównej partii politycznej tej społeczności, o niepodległe państwo tamilskie obejmujące północne i wschodnie prowincje. Żądanie to stawało się coraz bardziej bojowe i ostatecznie przekształciło się w wojnę separatystyczną, charakteryzującą się aktami terroryzmu. Do eskalacji konfliktu przyczyniła się przemoc, której w 1983 r. poddano Tamilów mieszkających na obszarach z większością syngaleską. Samo żądanie secesji spotkało się ze sprzeciwem innych grup etnicznych.